ひねもすのたりのたりのたり

１９７７年、７８年と相次いで宮崎県門川町、愛媛県城辺町の海中から紫電改のエンジンや機体が発見されました。

門川町の機体（エンジンのみ）も、城辺町の機体も、昭和２０年７月２４日の豊後水道上空での空戦時に未帰還になった３４３空の６人のうちの誰かのものと推測されました。

戦闘３０１・武藤金義少尉（愛知　２８歳　操練３２期）
戦闘３０１・米田伸也上飛曹（熊本　２０歳　甲飛１０期）
戦闘３０１・今井進一飛曹（群馬　２０歳　丙飛１５期）

戦闘４０７・溝口憲心一飛曹（広島　２１歳　丙飛１５期）

戦闘７０１・鴛渕孝大尉（飛行隊長・長崎　２５歳　海兵６８期）
戦闘７０１・初島二郎上飛曹（和歌山　２２歳　甲飛９期）

発見されたエンジンも機体も、結局、搭乗員を特定できる決めてはありませんでした。

６人の最後の様子はわかりません。
ただ、城辺町に水没していた機体の最後を見ていた人はいたらしく、目撃者によると操縦不能になって墜落したのではなく、ちゃんと見事な不時着水の姿勢で着水してから搭乗員もろとも水没したそうです。

１９７８年７月、城辺町の海中から見つかった紫電改の引上げが行われました。
最初に水中カメラの映像で見たとき、風防はしっかり閉じられたままになっているように見えました。割れている部分もあるようでしたが、人一人が脱出できるような割れ目ではありませんでした。

搭乗員はどうしたのでしょうか。
引き揚げられた機内から、搭乗員を特定できるものは何も見つからなかったそうです。
３０数年しかたってしない機内から何も見つからないはずはないのです。
せめて遺骨なり・・・・というご遺族の方もおられたでしょうが、それもなかったそうです。
布や革であれば、３０数年も海中に浸かっていれば腐食して消滅してしまうことはありえます。しかし、ゴーグルの一部や飛行服のボタンなどは残っていても不思議ではないと思うのです。
それすらもなかったということは、搭乗員は水没していく機内から脱出しながら力尽きたということなのでしょうか・・・・。

いまもまだ５人の紫電改は豊後水道の海の底に沈んだままです。
いえ、かられだけでなく、瀬戸内海の海の底にも、沖縄の海の底にも、帰れなかった若者たちがいまもまだたくさん眠っているのです。合掌・・・・。